Нефть известна человечеству с давних времен. Уже за 6000 лет, до нашей эры люди использовали нефть для освещения и отопления. Наиболее древние промыслы находились на 6epeгax Евфрата, в Керчи, в китайской провинции Сычуань.

Слово "нефть" в русском языке происходит от мидийского слова "нафата", что означает "просачивающаяся", "вытекающая", В странах Западной Европы, где все научные сочинения в средние века писали на латыни, прижилось латинское название нефти "петролеум", что означает "каменное масло" ("петрос" - камень, "олеум" - масло). Другое распространенное название нефти "ойл" означает также "масло", "растительное масло".[1]

Нефть использовалась для лечения кашля и кожник заболеваний, ею смазывали кожаную упряжь, а также оси повозок. Однако наиболее громкую славу принесло нефти ее ислользонание в военных целях. Самым страшным оружием древности был "греческий огонь" - состав, основными компонентами которою были нефть, сера и селитра. Помещенный и закрытый сосуд он выбрасывался метательной машиной в неприятеля. При контакте с воздухом данная смесь воспламенялась. Залить "греческий огонь" было невозможно: вода лишь усиливала его горение.[2]

Первым нефтепродуктом, с которым познакомилось человечество, был асфальт или природный битум. Образовался он в результате очень длительного испарения легких фракций нефти, из нефтесодержащих пород, расположенных вблизи от поверхности земли.

Согласно Ветхому Завету, праведник Ной. построив свой знаменитый ковчег, осмолил его изнутри и снаружи природной смолою, т.е. асфальтом. Кирпичи, из которых были сложены стены вокруг города Вавилона и отдельные участки Великой китайской стены, скрепляли горячим асфальтом. В Древнем Египте за 3000 лет до н.э. пол и стены в амбарах для хранения зерна покрывали асфальтом. Когда испанцы в 1532 г, проникли в Перу, они обнаружили там древние дороги, покрытые асфальтом. Однако это асфальт не следует путать с современным, который изготавливают на основе нефтяных битумов, получаемых в результате окисления воздухом тяжелых остатков перегонки нефти при температуре 230...340 °С.[1,3]

Перегонка нефти впервые была осуществлена арабскими алхимиками. Но первый в мире нефтеперегонный завод был построен в 1745 г. архангельским купцом Ф. С. Прядуновым на реке Ухте. В 1823 г, нефтеперегонный завод в районе г. Моздока построили крепостные крестьяне братья Дубинины. В дальнейшем число таких заводов в районе Баку росло в геометрической прогрессии.[1,2]

Длительное время переработка нефти была посвящена одной цели -получению фотогена (отдаленный аналог современного керосина). Однако одновременно получали два побочных продукта. Один из них – более легкий, чем фотоген - получил название "бензин" (от искаженного арабского "любензави" - горючее вещество), а другой - густая темная жидкость, получаемая в остатке и названная "мазутом'' (от арабского "макзулат" -отброс). Длительное время оба они с читались ненужными продуктами.

В 1866 г А.И. Шпаковский изобрел паровую форсунку, в результате чего мазут начал применяться в топках как топливо, Позднее из мазута стали вырабатывать смазочные масла, а в 1890 г. выдающийся русский инженер В. Г. Шухов предложил способ расщепления тяжелых углеводородов мазута с целью получения светлых нефтепродуктов ("термический крекинг").[1]

Использование бензина началось только после изобретения в 1879 г. двигателя внутреннего сгорания россиянином Игнатием Костовичем.